Научное название Mus norvegicus — норвежская мышь — этот вид получил по недоразумению: описавший серую крысу английский врач, натуралист и систематик живой природы Джон Беркенхаут (John Berkenhout, 1769 год) посчитал, что крысы попали в Англию на норвежских кораблях в 1728 году, хотя на деле в то время в Норвегии серых крыс ещё не было, и мигрировали они, скорее всего, из Дании. Затем Карл Линней описал этот вид как Mus rattus. А спустя столетие в 1821 году Джон Грей выделил её в новый род Rattus.
Родина серой крысы находится в Восточной Азии. Нынешний ареал серой крысы охватывает почти весь мир. В России в зоне умеренного климата распространение серой крысы сплошное. Завоевать мир серым крысам удалось благодаря пассивному расселению, в основном, на морских судах.
Серая крыса — исходно околоводный вид, в природе обитающий по берегам разнообразных водоёмов. Патрулируя литоральную территорию, питаются растительной пищей: семенами, сочными частями растений. В отличие от большинства грызунов в рационе ей непременно необходимы животные белки: ест дохлую рыбу, ловит лягушек, добывает моллюсков–двустворок.
Крупную популяцию упитанных серых крыс у нас можно наблюдать с пешеходного мостика на р. Городня, где сердобольные гуляющие подкармливают уток, чем привлекают и местных крыс.
На территории Арборетума серая крыса довольно обычна, обитает за столовой в сарае с мусорными баками. Зимой проникает в подвал школы. Арборетуму прямого вреда не представляет; косвенно - летом, при отсутствии пищи в мусорных баках разоряет гнёзда трясогузок, которые гнездятся в кустах пузыреплодника у поверхности земли.